Le coeur se contracte (systole) et se relâche (diastole) périodiquement suivant une fréquence de 70 à 80 cycles par minute au repos.
Cette fréquence peut être observée - comptée - au niveau de certaines artères (cou, poignet, cheville) soit manuellement, soit à l'aide d'appareils spécialisés.
Lors d'un exercice physique (travail musculaire), l'adaptation la plus apparente et la plus immédiate est l'accroissement de la fréquence cardiaque (FC). Celui-ci reflète assez fidèlement l'augmentation du débit cardiaque et de la consommation d'oxygène.
D'autre part la FC maximale est atteinte sensiblement pour la même puissance de l'exercice nécessaire pour obtenir la consommation maximale d'oxygène (V02 Max).
Ces relations FC -V02 Max - Puissance se vérifient aussi bien chez le sédentaire que chez l'athlète entraîné, si bien que la FC permet d'évaluer indirectement le V02 max à partir d'exercices standard de puissances contrôlées.
Ces informations sont très utiles pour l'éducateur qui connaît par ailleurs les moyennes maximales que les sujets peuvent atteindre, sans danger, selon leur âge
10 à 15 ans - 210; 16 à 20ans - 200; 21 à 35- 190;
36 à 45 ans - 180 ; 46 à 55 ans - 170 ; au-delà de 56 ans - 160. En résumé : 220 battements minute moins l'âge du sujet.

L'éducateur réglera ses entraînements en vue de ses objectifs en surveillant les réactions cardio-pulmonaires des sujets. Par exemple, s'il veut préparer "le terrain physiologique" susceptible de supporter par la suite des charges de travail de plus en plus importantes (organismes jeunes, adultes sédentaires, début de saison, récupération), il travaillera à environ la moitié du V02 max, c'est-à-dire à 120-130 battements minute.
La prise du pouls est également intéressante immédiatement à la fin d'un exercice, pour voir le niveau atteint puis ensuite 30 secondes, 1, 2, 3 minutes après, pour apprécier comment s'effectue le retour au calme.